A seconda della linea cellulare verso cui evolve il clone leucemico si parla di leucemia mieloblastica (LM) o leucemia linfoblastica (LL). All'interno di queste due suddivisioni si fa un'altra importante distinzione basata sul decorso della malattia: distinguiamo pertanto leucemie acute e leucemie croniche. Il quadro clinico della leucemia è dovuto essenzialmente all'invasione del midollo da parte del clone neoplastico e alla conseguente distruzione delle cellule emopoietiche normali: il paziente affetto da leucemia sviluppa dunque anemia (per insufficiente produzione di globuli rossi), infezioni frequenti e gravi (per ridotta produzione di globuli bianchi) ed emorragia (per ridotta produzione di piastrine). La leucemia acuta non trattata ha una prognosi rapidamente infausta, ma risultati soddisfacenti sono stati raggiunti con la chemioterapia e l'eventuale trapianto di midollo osseo, tanto da raggiungere una guarigione in alcuni casi (leucemia linfatica acuta common del bambino) anche nell'80% dei pazienti. La leucemia cronica rappresenta invece quadri molto eterogenei, tanto che è possibile che non influenzi nemmeno l'aspettativa di vita (leucemia linfatica cronica in stadio precoce).



Linfoblasti neoplastici nel sangue periferico in corso di leucemia linfoblastica acuta 

Fattori di rischio

Radiazioni ionizzanti, soggetti trattati con radioterapia per altre neoplasie).

Benzene (presente nel petrolio e nella benzina).

Alcuni farmaci usati per la cura di tumori, specie se in combinazione con radioterapia.

Il fumo di sigaretta (1/4 di tutte le AML si verificano tra fumatori; ciò che corrisponde alla media statistica dei fumatori nelle società occidentali).

Alcune malattie come la sindrome di Down, l'anemia di Fanconi, l'atassia teleangectasica, sindrome di Bloom.

Si manifesta soprattutto nella prima decade di età, per quanto riguarda la forma acuta, mentre per le altre forme si diffonde maggiormente dopo la quarta decade arrivando a picchi elevati intorno all'ottava decade. L'incidenza di rivela essere 15 persone su 100.000, arrivando a 160 casi sullo stesso campione in caso di anzianità elevata.

Nei soli USA i morti ogni anno sono quasi 16.000