La L-carnitina (usualmente detta carnitina, disponibile in commercio sotto forma di acetil-L-carnitina) è una sostanza assunta con la dieta (presente nelle carni e nei prodotti caseari) o sintetizzata dal nostro organismo nel fegato e nei reni a partire da due aminoacidi (lisina e  metionina) in presenza di vitamine B6, C e ferro.

Il suo ruolo nell'organismo è quello di legarsi e permettere il passaggio degli acidi grassi (sotto forma di acetilCoA-carnitina) attraverso le membrane dei mitocondri, rendendoli così disponibili per la beta-ossidazione.  

Poiché la L-carnitina facilita il passaggio dei lipidi a catena lunga all'interno dei mitocondri e poiché l'ossidazione dei lipidi produce energia, si è ipotizzato che l'assunzione di carnitina potesse migliorare le prestazioni.  

In realtà sembra che tutti gli studi effettuati siano concordi nel mostrare che:

a) non c'è nessun miglioramento nelle prestazioni con la somministrazione di 2 g di carnitina al giorno;

b) anche dopo attività intensa non si registra deficit di L-carnitina e in situazione di carenza glicogenica l'assunzione di L-carnitina non modifica la miscela energetica utilizzata dalle cellule.

Alcuni ricercatori affermano di aver avuto buoni risultati con somministrazione di 10 g per 20 giorni (una quantità usata in cardiologia per curare gli scompensi cardiaci): riduzione della frequenza del battito cardiaco e miglioramento delle funzioni del ventricolo sinistro. In realtà tale affermazione non è mai stata provata ed esistono altre ricerche che indicano che 9 g di carnitina al giorno non hanno prodotto nessun risultato significativo.

Gli effetti della carnitina

Effetti dimostrati

• Promuove la normale crescita e lo sviluppo.


• Utile nell'ischemia cardiaca e nelle arteropatie periferiche.


• Diminuzione dei trigliceridi e aumento del livello del colesterolo HDL.

Effetti possibili

• Protezione da alcuni tipi di malattie (muscolari, epatiche, renali, diabete).

Effetti non dimostrati

• Migliora la tolleranza alla debolezza indotta dalle diete ipocaloriche.


• Aiuta ad aumentare la massa muscolare e la prestazione atletica.

Avvertenze

• Controindicazioni – Soggetti epilettici.


• Effetti collaterali – Disturbi gastrointestinali.


• Sovradosaggio – Occorre precisare che va evitata la somministrazione di carnitina (se non sotto attenta prescrizione) nella forma DL (DL-carnitina) per la possibile tossicità (rilevata una modesta miastenia in soggetti uremici); è quindi preferire integrare nella forma L-carnitina.


• Interazioni – Nessuna nota.

Dose efficace - Il dosaggio raccomandato è molto vario e dipende all'indicazione; in genere varia fra 500 mg e 6 g al giorno, frazionando le dosi più elevate nell'arco della giornata.

La carnitina serve?

- Persone sane e che seguono una dieta corretta non necessitano di supplementazione di acetil-L-carnitina.

Può essere utile in individui che hanno un ridotto apporto di questo elemento e degli aminoacidi essenziali da cui deriva (metionina e lisina). Inoltre in pazienti in emodialisi, bambini nati prematuri  e persone con lesioni e ustioni gravi. L'integrazione di acetil-L-carnitina per individui in condizioni patologiche deve essere prescritta dal medico.

Per gli sportivi è inutile in quanto una supplementazione di acetil-carnitina aumenta i livelli sierici della stessa, ma non provoca l'incremento nel muscolo del sistema di trasporto degli acidi grassi di cui essa fa parte. La somministrazione di acetil-L-carnitina non ha dimostrato nessun effetto ergogenico.